החידושים של הסוכנות הממשלתית DARPA מגיעים גם לחלל. הסוכנות פרסמה סרטון הדמיה בו מתואר כיצד היא מתכננת להעלות לווינים קטנים למסלול נמוך סביב כדור הארץ מהר ובזול. הפרוייקט נקרא ALASA, קיצור של Airborne Launch Assist Space Access ומטרתו לשגר לווינים במשקל של עד 100 פאונד (45.3 ק”ג) בעלות של פחות ממיליון דולר.
בשיטה של DARPA הלווין מוצמד למטוס קרב סילוני שלמעשה מחליף את השלב הראשון בטילים הכבדים שנהוגים כיום. המטוס נוסק עד לגובה בו הוא משחרר את השלב השני. שלב זה מתחיל להאיץ עד להגעה לנקודת שחרור הלויין. בשיטה זו ממשלות וארגונים יוכלו לחסוך כסף רב, שכן עלות של מיליון דולר הינה סכום זניח בתחום זה. יתרון נוסף בשיטת DARPA הוא מהירות השיגור, מרגע ההחלטה ניתן להעלות לווין למסלול תוך 24 שעות.
צריך לציין שהשיטה בה מציבים לווין על מטוס אינה חדשה (בהשראת טיל נגד לוויני אויב שנישא על מטוס קרב משנות ה-80′) וכבר נוסתה מספר פעמים בעבר אך מעולם לא הגיעה לידי שימוש נוח, יעיל וזול כמו היעדים שמציבה DARPA. התקדמות הטכנולוגיה מיזערה את גודל הלווינים בשנים האחרונות וגם השימושים החדשים להם להם יצרו קטגוריה של מיקרו ונאנו-לווינים, בדיוק הגדלים שמתאימים לצורת שילוח זו.
DARPA כותבת בהודעתה שניסויי השלב הראשון יתקיים לקראת סוף השנה הנוכחית וכי חתמה עם חברת בואינג על הסכם לפיתוח שלב 2. ניסוי ראשון של האצה למסלול יתקיים בחצי הראשון של 2016 ואם יצליח יתבצעו עוד 11 ניסויים עד סוף השנה הבאה.
DARPA נכנסת לתחום שמתחמם מאוד בשנים האחרונות, מספיק להזכיר את התוכניות השאפתניות של אילון מאסק עם חברת SpaceX ואת גוגל שרכשה את חברת Skybox תמורת חצי מיליארד דולר בשנה שעברה כדי להבין שאם הניסוי יצליח, נהיה עדים לתקופה בה כל תאגיד בינלאומי ישקול להציב לווין פרטי משלו בחלל.
