Curiosity, רכב החלל אשר נשלח למאדים, משוטט על שטחה של הפלנטה כבר קרוב לשנתיים, במהלכן אסף מידע שימושי עבור סוכנות החלל נאס”א. כעת מתכננים האמריקאים מסע מאויש ראשון אל מאדים, ובכדי להנחית את האסטרונאוטים בבטחה על פני כוכב הלכת, פיתחו מהנדסי הסוכנות כלי נחיתה חדשני שלמרבה האירוניה מזכיר כלי המיוחס לחוצני מאדים – צלחת מעופפת.
פרויקט המשלחת המאוישת למאדים דורש כלי נחיתה חדש ושונה לחלוטין מזה ששימש את רכב החלל Curiosity, כיוון שמסת הכלי צפויה להיות גדולה משמעותית. בעוד שמשקלם של רכב החלל והציוד איתו נשלח היה כ-1.5 טון, משקלם של צוות האסטרונאוטים יחד עם הציוד הדרוש להם על מנת לשרוד על פני הפלנטה יעמוד על קרוב ל-3 טון.
כלי הנחיתה החדש נקרא LDSD (מאט על-קולי בצפיפות נמוכה) וביכולתו לשאת משקל גדול במיוחד, יותר מזה הדרוש לביצוע המשימה. בנוסף, יאפשר הכלי לתכנן את הנחיתה בדיוק רב – עם רדיוס מיקום נחיתה משוער של 3 ק”מ, לעומת רדיוס דיוק של כ-10 ק”מ אשר היה אפשרי עד כה באמצעות כלים אחרים.
הכלי מתוכנן לפעול בשני שלבים, בכל אחד מהם תשתנה צורתו החיצונית על מנת להתאימו למהירות התנועה. תחילה, צורתו החיצונית של הכלי תהא של צלחת בקוטר 6 או 8 מטרים מטרים, בהתאם למשקל התכולה. כחלק משלב ההאטה הראשון, יתנפח סביב הצלחת שרוול אשר יגדיל את קוטרה בכשני מטרים ויסייע בהאטה. השלב השני הוא פתיחתו של המצנח הגדול ביותר שנאס”א יצרה אי פעם: קוטרו 30.5 מטרים ובאמצעותו יוכלו האסטרונאוטים לשלוט במהירות ולכוונה לזו הנחוצה לנחיתה.
הכלי החדשני יעבור מספר ניסויים במהלך השנה וכן במהלך השנה הבאה, אלו מתוכננים להתבצע בשמי קוואי שבהוואי. בינתיים, בנאס”א מעריכים שהצלחת המעופפת תהיה מוכנה לשימוש כבר ב-2018, בעוד שהמשלחת המאוישת הראשונה למאדים תצא לדרכה מספר שנים מאוחר יותר.
(מקור – Geek)
