פרוייקט המכונית האוטונומית של גוגל, Waymo, יוצא מחניון הטסטים ועובר לעולם האמיתי. החברה הכריזה כי היא מתכוונת להיכנס לעסקי ההסעות על פי דרישה ולהתחרות ישירות באובר וליפט. בחברה לא ציינו מתי בדיוק הפרוייקט יתחיל אך אמרו כי זה יקרה בחודשים הקרובים וכי העיר הראשונה שתזכה לראות מוניות Waymo ללא נהג ברחובותיה תהיה פיניקס, אריזונה.
בדומה לאובר וליפט, הלקוחות יבקשו הסעה דרך אפליקציה יעודית של החברה. באתר החברה כבר אפשר להירשם לרשימת המתנה (Early Raiders), אך ההרשמה פתוחה לאלו שגרים באיזורים מסוימים בעיר פיניקס. המכונית ללא נהג שתשרת את הנוסעים לא תהיה הבימבה הקטנה שראינו בפרסומים קודמים לאורך השנים מטיילת לה בעמק הסיליקון, אלא מכונית מדגם קרייזלר פסיפיקה, מיניוואן מרווח שהוכנס לשירות ב-2016 ועליו יכולות נהיגה אוטונומיות ברמה 4. יחד עם בחירת איזור המטרה, עולה ש-Waymo מכוונת את השירות למשפחות בפאתי המטרופוליטן ולא בעיקר למרכזי ערים כפי שעושות האחרות.
לפחות במיזם הראשון בפיניקס, אובר וליפט לא צריכות לחשוש יותר מדי, מכיוון שצי המכוניות של Waymo קטן למדי ולא באמת אמור לענות על הביקוש. אם הניסיון להפעיל מערכת שיתוף נסיעות המונים של החברה יצליח, בטווח הארוך יש להניח שאובר תצטרך לדאוג יותר. הפרוייקט בפיניקס יכלול 100 מכוניות והיא תוסיף עוד 500 בהמשך. יש לציין שאובר, הדומיננטית בתעשייה, מפתחת בעצמה מכונית ללא נהג.
גוגל מפתחת את המכונית האוטונומית שלה מאז 2009 והיתה מהחלוצות בתחום. אך הבדיקות של הטכנולוגיה נמשכו זמן רב ולזמן מה היה נראה שכל האחרות עוקפות אותה בסיבוב. בעוד שלאובר וליפט יש אינטרס ברור להחליף את הנהגים במכונית אוטונומית, לא היה ברור מה יהיה המודל העסקי של גוגל. האם היא מתכוונת לפתח את הטכנולוגיה כדי למכור לאחרים? למכור מכוניות אוטונומיות שלמות מוכנות לציבור הרחב?
גם אם זה לא חד משמעי, עכשיו קצת יותר ברור לאן היא הולכת. אמנם עכשיו נמצאת Waymo בנחיתות משמעותית מול אובר וליפט, אבל לאלפאבית יש כיסים עמוקים מאוד. בהדגמה לעיתונאים שנערכה אתמול אמרו בכירי החברה כי זהו רק מוצר/שירות ראשון מבין כמה שעתידים לבוא מבית Waymo.
14,000 מסמכים הורדו ממחשבי Waymo
הצלחה של המיזם בפיניקס עשוי להעלות חיוך של נקמה מתוקה אצל בכירי אלפאבית. בתביעה גדולה שהגישה החברה נגד אובר נטען שזו בנתה את הרכב האוטונומי שלה על בסיס ידע של בכיר שלה לשעבר. בשנה שעברה רכשה אובר את Otto, סטארטאפ בן פחות משנה, שיוסד על ידי הישראלי ליאור רון ואנתוני לוונדובסקי שעבד בעבר בחטיבת המכונית האוטונומית של גוגל.
על פי כתב התביעה העובד לשעבר הוריד ממחשבי גוגל מעל ל-14,000 מסמכים בהם ידע טכנולוגי ששימש לבניית מערכת חיישני ה-LIDAR במכונית האוטונומית של אובר. מדיווחים שונים עולה שאלפאבית ביקשה מבית המשפט פיצוי של 2.6 מיליארד דולר עבור גניבה של סוד טכני אחד שנלקח ממנה. יש גם הערכה לפיה גוגל הציעה לנתבעת לשלם 1 מיליארד דולר ולהתנצל פומבית על גנבת הטכנולוגיה כדי לסיים את הסכסוך ביניהן. העניין עדיין נדון בבית המשפט ונראה שהמקרה אינו קל להוכחה כפי שחשבו תחילה. יש להניח שבכירי אלפאבית יראו בהצלחת הניסיון בפיניקס נקמה מתוקה באובר.
